9月16日夜里十点半，广东潮州韩江桥闸下游两公里处，渔民陈炎城像往常一样起网，却感觉网头沉得异常，他和伙计合力拖上来一只“脸盆大的黑甲家伙”——背甲青褐、头宽体阔，四肢粗壮得像四把船桨，一称竟有11.8斤，老陈打了三十多年鱼，从未见过这种“巨鳖”，赶紧把船靠边，用备用活水箱暂养，连夜拨打潮州市海洋综合执法支队电话。
次日凌晨，韩山师范学院两栖爬行动物专家陈旭耀、珠江水产研究所副研究员洪孝友赶到现场，经形态比对与DNA快检，确认这只“巨鳖”正是国家一级保护动物——韩江鼋（Pelochelys cantorii），它身长45厘米、体宽35厘米，背甲正中三条纵向棱嵴明显，吻突短而宽，脖颈粗得几乎与头同宽，完全符合《中国动物志》对鼋的典型描述。
消息一出，网友惊呼“通天河神兽”真的出现了，因为《西游记》第四十九回“三藏有难沉水宅 观音显圣救通天”里，那只驮唐僧师徒渡过八百里通天河的“老白鼋”正是鼋的原型，吴承恩笔下的老鼋“背宽一丈、行动如舟”，与眼前这只庞然大物几乎神形俱肖。
鼋是淡水龟鳖类中体型最大的物种，也是全球最古老的孑遗物种之一，化石记录可追溯到1.75亿年前的侏罗纪，与恐龙同期，它在中国长江、珠江、韩江等水系曾有广泛分布，但上世纪八十年代后，因河道挖沙、水质恶化、误捕误捞，种群断崖式下降，2019年全国同步调查显示，野生成体仅存13只，比大熊猫还稀少，被IUCN列为“极危”，国内俗称“水中大熊猫”。
潮州这次发现，是2004年设立“韩江鼋、花鳗鲡市级自然保护区”以来记录到的第6只野生个体，也是继2022年38斤亚成体之后的又一次“确证目击”，洪孝友介绍，鼋对水质要求极高，只在溶氧量高、砂石洁净、饵料丰富的河段活动，它的出现被视为韩江生态系统整体好转的“旗舰信号”。
为了让“神兽”安全回家，9月17日下午，广东省海洋与渔业局、潮州农业农村局联合举行简短放归仪式：专家在背甲边缘安装一枚指甲盖大小的卫星定位标签，随后用湿麻袋包裹、车载至保护区核心江段——赤凤镇田螺洲浅滩，这里水流缓、沙滩宽、鱼虾密度高，是鼋理想的觅食与产卵场，16时28分，老陈亲手把鼋放入水中，它划动四肢，激起一团泥云，十几秒后消失在深绿色的江心。
卫星轨迹显示，三天里它已向下游移动了6.8公里，夜间上浮呼吸频率为每50分钟一次，状态良好，洪孝友团队计划每两周下载一次数据，评估其对新环境的适应情况，并同步监测水温、浊度、饵料生物量等关键指标。
此次事件迅速登上热搜，阅读量两天破8亿，许多网友呼吁“别让神兽只活在神话里”，广东近年来已悄然展开一场“拯救鼋”的接力：
- 2019年，《鼋拯救行动计划（2020-2035年）》出台，提出“2035年恢复500只野生种群”目标；
- 2025年7月，新修订的《广东省野生动物保护管理条例》把鼋的非法猎捕量刑标准从“五年以下”提高到“十年以上”，与大熊猫同档；
- 佛山高明合水鼋人工繁育基地历经三代人、22年攻关，已孵化子一代820只，2024年首次向韩江放流6只亚成体；
- 韩江流域自2020年起全面禁止采砂，沿岸1公里范围内退耕还湿1.7万亩，水质由Ⅳ类提升到Ⅱ类。
民间力量也在加入，潮州民间河长志愿队从2018年起每天巡江，清理地笼、网箔；当地渔政部门为误捕鼋的渔民设立“即时奖励+生态补偿”制度，最高一次性奖励3000元，并为其购买渔业互助保险，老陈就收到了3000元奖金，他笑称：“一辈子打鱼，没想到靠放生发了小财。”
但专家也提醒，守护鼋远没到松劲的时候，非法电鱼、航运噪声、农业面源污染仍是威胁；鼋性成熟慢（雄体12年、雌体14年），每两年只产卵一次，一次20—30枚，自然孵化率不足三成，洪孝友估算，按目前进度，2035年能否实现500只野生种群“仍具挑战性”。
老陈说，他准备把奖金捐给志愿队买巡江无人机，“让神兽真的能在韩江传宗接代，再活一亿年”。